Ce terme est rarement utilisé à bon escient. Au sens propre il s’agit d’étudier un marché et toutes ses composantes : l’offre (celle de l’entreprise et de ses concurrents), la demande (ce que les consommateurs (BtoC) ou les entreprises (BtoB) attendent et consomment), les règles du jeu et les codes du marché.
Cette étude se fait en analysant les informations disponibles (statistiques, études sectorielles), ou en créant l’information si elle n’existe pas (enquêtes, entretiens approfondis…).
Dans la réalité, les entreprises n’ont souvent besoin que d’une partie de l’étude de marché : un benchmark (concurrence), une étude de faisabilité (y a t-il un potentiel sur le marché visé), une étude des attentes des cibles visées…